L’eau – Des montagnes jusqu’aux océans – 2

L’estuaire, lieu de rencontre et de mélange des eaux

L’estuaire est situé à l’embouchure d’une rivière ou d’un fleuve où l’eau douce se mélange à l’eau salée de l’océan pour former une diversité d’habitats productifs. En fait, on y trouve des marais, des plages sablonneuses, des dunes, des rivages rocailleux et des habitats marins en eaux profondes.

Il y a des milliers d’estuaires le long des trois côtes marines du Canada. Certains d’entre eux, comme l’estuaire du Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest et l’estuaire du Saint-Laurent, au Québec, sont énormes et offrent d’importants habitats au béluga et à d’autres espèces de baleines. D’autres estuaires sont petits, mais ont autant d’importance. Par exemple, le cygne trompette passe l’hiver dans l’estuaire de la rivière Courtenay sur l’île de Vancouver.

Une grande variété de plantes et d’animaux habitent en permanence dans les estuaires et beaucoup d’autres y passent au moins une partie de leur vie. Les plantes, passant des herbes hautes aux algues minuscules, se nourrissent d’un généreux buffet de minéraux et de substances nutritives qui proviennent des bassins versants et qui s’accumulent sur le fond marin à mesure que les courants ralentissent. À leur tour, les plantes servent de nourriture aux crabes, moules, huîtres, gastéropodes et autres mollusques et crustacés. Puis, des phoques, des baleines et des poissons, y compris des requins, viennent s’y régaler … tout comme vous le faites lorsque vous allez au restaurant !

L’abondance d’un riche habitat a ses inconvénients. Certaines espèces végétales et animales ne peuvent y survivre. Les concentrations de sel, les niveaux d’eau et les températures varient constamment dans les estuaires. Par exemple, la salinité peut varier énormément – très élevée comme en mer (3,5 p. 100) ou presque nulle comme dans l’eau douce (0,5 p. 100). On dit que l’eau est saumâtre lorsqu’elle est un mélange d’eau douce et d’eau salée.

Outre la salinité, les températures et les niveaux de l’eau peuvent varier. Selon le temps de l’année, l’eau douce provenant des bassins versants peut être plus chaude ou plus froide que l’eau de mer de l’estuaire. La température indique à de nombreux poissons et invertébrés comme le homard qu’il est temps de se reproduire, mais des changements soudains de quelques degrés peuvent nuire à la reproduction. Les marées et les changements saisonniers du niveau des rivières posent un autre défi. Beaucoup d’espèces de plantes et d’animaux qui vivent dans les estuaires se sont adaptées à passer une partie de leur vie submergées dans l’eau et une partie de leur vie au sec.

En raison de leur richesse biologique, les estuaires ont toujours été très importants pour l’être humain :

• Il y a longtemps, les estuaires ont attiré les peuples autochtones sur les trois littoraux du pays. L’abondance de nourriture et l’eau douce provenant des rivières ont fait des estuaires des endroits de choix pour vivre.
• Aujourd’hui, les habitats variés et productifs des estuaires soutiennent une pêche commerciale diversifiée, qui apporte à votre table du saumon, du homard, du crabe, des crevettes, des moules et des huîtres.
• Les estuaires sont des endroits parfaits pour les loisirs. Ils se prêtent bien à de nombreuses activités, notamment la navigation de plaisance, la natation, la pêche sportive, l’observation d’oiseaux et la chasse.
• L’aquaculture, l’élevage d’espèces marines comme le saumon, la truite, les moules et les huîtres, se pratique dans des estuaires ou à proximité de ceux-ci.
• Les estuaires sont d’importantes voies maritimes pour les navires.

La côte marine

On entend par côte marine la partie du littoral de l’océan qui exclut les estuaires. Comme les estuaires, les côtes du Canada offrent une variété d’habitats – marais salés, rivages rocailleux, plages sablonneuses, dunes, bas fonds sablonneux et vasières. Les tourbières, parfois appelées muskegs, sont des terres humides côtières qu’on retrouve en grand nombre dans le nord du pays.

Les habitats côtiers sont exposés davantage à la mer libre que les estuaires, alors ils reçoivent plus de substances nutritives et de matières emportées par les vagues et les marées. Toutefois, ils subissent aussi l’influence des bassins versants. Les eaux douces et saumâtres des estuaires peuvent être transportées le long de la côte par les courants marins et diluer la salinité de l’eau de mer. En outre, des substances nutritives, du sel et des sédiments peuvent être acheminés le long de la côte.